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1876年10月的一天晚上，上海虹口码头一艘即将离港的英国邮船上，一位两鬓斑白的清朝官员携带一众随员，与送行的人们作揖道别。这人就是清政府派驻西方的第一位外交官、诏赏二品顶戴的户部侍郎郭嵩焘。茫茫夜色中，郭嵩焘开启了清政府这段极不寻常的旅西历程。
1878年，郭嵩焘被清政府任命为出使法国的钦差大臣。时值巴黎举办世博会，郭嵩焘对此非常重视，他亲自率官员参加此届盛会的开幕式，参观中国的展览会所，会晤各国政要。他在日记中记下了自己的观感，还曾多次与人探讨，甚至考虑过在上海设立博物院，探讨在中国举办世博会的可能。
在水晶宫流连忘返
1876年12月，郭嵩焘一行抵达伦敦，开始了他的清政府首任公使生涯。
郭嵩焘是中国近代史上著名的洋务派人士，在清廷素以“熟悉夷务”出名。其实，早在出使英、法之前，他就对世博会有所了解。
光绪元年(1875年)二月初七，他和谢隐庄等人去拜访美国公使时，就谈到了将要在美国举办世博会的有关情况，他在这一天的日记中这样记载：
谈及华盛顿建立合众国，至明年丙子百年，为立庆百年大会，招致各国珍奇及工匠之精者，特造一馆以居之。其屋以铁为柱，嵌以玻璃，长一里许，在华盛顿城外。会毕，其屋仍可拆去也。
这里说到的是美国将于1876年举办的费城世博会。中国也参加了这届世博会，清政府委托海关操办参展事宜，并没有派正式官员出席。
郭嵩焘到任驻英公使4个月后，便收到了来自水晶宫总办贝尔叱的邀请函，邀请郭嵩焘到水晶宫做客。
水晶宫是英国1851年举办首届世博会的场所。25个国家前来参展，约有600万人前来观看世博会，人们在水晶宫内各个展馆里参观陈列的各种新奇的机器，以及五光十色的各类展品。有意思的是，这座通体透明、庞大雄伟的水晶宫本身也成了人们观赏的展品，人们赞赏它的奢华雄伟和奇特创意。水晶宫成为此后历届世博会展馆的模板。
首届世博会结束后，作为临时性建筑的水晶宫展馆被拆除，被整体移建到伦敦南部的悉登汉姆山，并以此为中心建造了一座占地200英亩的维多利亚式的公园——水晶宫公园。郭嵩焘参观的正是这座移建的水晶宫。
在光绪三年(1877年)四月十二日的日记里，郭嵩焘详细记述了他与何人，以何种方式到达水晶宫，并对水晶宫整体细致入微地进行了描画：“入门皆玻璃为屋，宏敞巨丽，张架为市，环列百余，其前横列甬道，极望不可及。”
从郭嵩焘栩栩如生的描绘当中，可以想见，对西方科技文明的感性认识带给他一定程度的触动。他流连忘返，以至回到住处时，“已逾十二点钟矣”。
尝试电话“第一人”
派驻英国期间，郭嵩焘对一切新鲜事物都倍加留心。
1877年10月16日，郭嵩焘受伦敦电气厂厂主毕谛的邀请，访问了毕谛在伦敦附近的电气厂办公地。毕谛特意请郭嵩焘参观贝尔1876年发明的电话，并请他试打电话。郭嵩焘因此成为中国使用电话第一人。
电话安装在相隔数十丈的上下楼内。郭嵩焘让随从张德彝到楼下去接听，自己在楼上与其通话。郭嵩焘问张德彝：“你听闻乎？”张德彝答：“听闻。”郭嵩焘再问张德彝：“你知觉乎？”张德彝答：“知觉。”
随后，郭嵩焘又叫张德彝：“请数数目字。”张德彝数：“一、二、三、四……”当时电话传声应该不很清晰，郭嵩焘后来在日记里写道：“其语言多者亦多不能明，惟此数者分明。”
光绪四年(1878年)正月二十一日，郭嵩焘又被清政府追加任命为出使法国钦差大臣。
这年5月，法国巴黎举办世博会，30多个国家参加了这次盛会，共展出了5.2万余件各类展品。清政府仍然委派海关负责一切参赛事宜，展馆以“中华公所”命名，最受欢迎的展品是广东绣屏和象牙折扇。
郭嵩焘对此极为重视，亲自率员参加了此次盛会的开幕式，参观中国的展览处，会晤各国政要。在日记中，他写道：“晤赫德、赫政、吉罗福、金登干诸人。其英国相识者：阿里克、格兰威尔、密勒里、赖敦、口得及总办英会之俄温，与太子同寓。又总办俄会高得茀，亦王爵，并各就谈。”
他充分利用这一场合，通过穿梭外交，与各国政要的会谈，增进睦邻友好，扩大中国的影响。郭嵩焘在日记里描述：“马车填壅，人民丝集……出游者约五十万人。”
郭嵩焘对世博会展出的各种新发明、新制造，仍兴奋异常。在展会上，他又见到了爱迪生发明的留声机，还有各类新式机械，郭嵩焘在日记里做了详细的记录和描述。
拟馆藏各国发明
世界博览会，被当时的中国人称为“珍奇会”、“炫奇会”、“赛奇会”。面对着世博会展出的所谓的“奇技淫巧”，更多中国人的感受是“新奇无比”，真正从物质层面的好奇走向思想意识层面的学习，也只郭嵩焘等为数不多的几人。
逛完水晶宫、看完巴黎世博会，郭嵩焘并没有一观了之。事后，他又经过细致的探究和考证，提出了在上海设立博物院的设想。
根据郭嵩焘的日记，水晶宫归来后，他前往请教英国世博会方面的专家、英国工艺学院的一位主管。这位主管不仅向他介绍了1851伦敦世博会、1873年维也纳世博会、1876年费城世博会的有关情况，还特别介绍了将于1878年在巴黎举办的第八届世博会有关情况。
在探讨中，郭嵩焘特别向这位专家了解世博会上展出的农耕机器的数量。当听到“百余种”的回答时，他露出了惊讶的神态：“不应如是之多？”这位主管告诉他：“英国于农事颇勤心，如犁田一项，机器已多至数种。”郭嵩焘听后，感叹道：“孟子所谓深耕，盖常至二三尺外，力省功多。每得善法，辄更制之。”
郭嵩焘已认识到，世博会不仅是一次展览，举办世博会有利于强国兴邦。因而，他在日记中设想，是否可在上海开办一个博物院，收集各国发明、制造的机械和各类精妙器具，供国人参观、学习、借鉴。
郭嵩焘还把自己的所见所闻上报朝廷，并著书刊行。郭嵩焘的作为为闭关自守的清政府打开了一扇窗户，开启了中西交流的新局面，也影响了一代致力于了解西方的中国人。
世博历史之谜
中国首位驻外公使曾遭受保守派的哪些“荒唐”指责？
郭嵩焘赴任伦敦公使后不久，按照朝廷规定，他把自己从上海到伦敦51天的日记《使西纪程》寄送总理衙门。其中有建议中国采用西洋治国之道等语。
书刚印出，却引起了一场风波。保守派个个“义愤填膺”，申讨郭嵩焘“忘国忘本”。编修何金寿更是弹劾郭嵩焘“有二心于英国，欲中国臣事之”，《使西纪程》因此被毁版。
更让郭嵩焘气愤的是，他的副使刘锡鸿也乘机落井下石，补充“罪状”。比如：有一次参观炮台，天气突然变冷，一个英国人把自己的大衣披在了郭嵩焘的身上，但刘锡鸿认为这有辱国格：“即令冻死，亦不当披。”
再比如：巴西国王访英，巴西驻英使馆举行茶会，郭嵩焘应邀参加。当巴西国王入场时，郭嵩焘随大家一同起立。这本是外交事务中的起码礼节，但刘锡鸿却愤怒地表示：“堂堂天朝，何至为小国国主致敬！”
还有，出席白金汉宫的音乐会，郭嵩焘也像洋人一样翻阅手中的节目单。身为大清国公使，怎能与洋人一样呢？
郭嵩焘无奈于1877年9月11日，提出辞职。朝廷一时找不到接任人选，让他留职一年。到1878年8月，朝廷任命曾纪泽为驻英法公使。
郭嵩焘于1879年5月乘船抵达长沙。由于湘阴发生守旧排外风潮，郭嵩焘被污蔑为“勾通洋人”，不明事理的百姓和乡绅贴大字报来侮辱他。其后，赋闲在家的郭嵩焘曾在湖南开设禁烟会，宣传禁烟，也曾筹备成立船厂，但终因乡绅的抵制和不支持，最终未能实现。郭嵩焘只好退隐乡下，从事著作终老。
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